По словам жертв катастрофы, первые признаки неблагополучия были отмечены, когда публика еще только заполняла гигантский красный пластиковый цирковой шатер. Ряд мест под зрителями, рассаживавшимися в амфитеатре, стал трещать и проседать. Служители цирка на это отреагировали тем, что пересаживали зрителей на другие места. Однако элементы паники начали возникать под куполом шапито уже тогда - многие родители, беспокоясь за напуганных страшным треском детей, покинули цирк еще до катастрофы.
В связи с признаками неблагополучия начало представления оттягивалось. Однако уже через 15 минут (примерно в 19.15 местного времени) раздался громкий треск и ряды амфитеатра стали разваливаться по части периметра (пострадало два сектора). Особо тяжелые травмы получили зрители средних и верхних рядов, из-за конструктивных особенностей оказавшиеся затертыми между крепежной арматурой амфитеатра. При этом сам шапито устоял.
По оценкам очевидцев, травмы различной степени тяжести получили до 50 человек, легкие травмы и ушибы - порядка 500 человек. По заявлению ГУВД края, однако, при развале амфитеатра пострадали лишь 13 человек, из которых двое госпитализированы. Истина, очевидно, лежит где-то посередине - медики отмечали, что в результате шокового состояния многие получившие травмы зрители не обращались к ним, а расходились по домам.
По первоначальным оценкам причин трагедии, высказанным оказавшимися на месте катастрофы техническими специалистами, речь могла идти о неправильной оценке прочности грунтов на площадке, выбранной под шапито: предполагалось, что песчаный грунт на месте строительства шапито обладал высокой степенью просадочности и вбитые в него столбы, на которых был смонтирован шапито, оказались недостаточны для того, чтобы конструкция сохранила прочность (свою роль в просадке грунта мог сыграть и прошедший перед представлением дождь). В результате металлическая арматура подпор амфитеатра перекосились и не смогла поддерживать зрительные ряды.
31 мая была озвучена и другая версия происшедшего - причиной катастрофы стали конcтруктивные недостатки нового итальянского шапито. Последние данные базируются на результатах экспертных оценок барнаульских строителей, котрые, впрочем, пока не обнародованы и, следовательно, в них могут еще быть внесены изменения.
Комментируя катастрофу, представители цирка сообщили о том, что представления будут возобновлены через неделю. Однако, этот прогноз представляется черезчур оптимистичным - не говоря о том, что ставший местом массовой человеческой трагедии цирк едва ли найдет теперь своего зрителя, есть основания полагать, что по факту катастрофы может быть возбуждено уголовное дело. О своем намерении выдвинуть против цирка гражданские иски по возмещению ущерба здоровью уже заявил и ряд пострадавших.